貧窮是人類社會最古老的社會問題，隨著十九世紀的工業化發展，社會整體財富增進，但缺乏經濟實力或生產工具的老弱婦孺與鰥寡孤獨等弱勢者經常陷入生活困境之中，影響其個人與家戶的發展機會與經濟福祉甚為深遠。在工業化以前，經濟匱乏的個人與家戶多半靠著親戚、鄉里、宗教、士紳等的濟助，但在工業化以後，以血緣與地緣為主的人際關連隨著人們逐工作而居的頻繁遷徙逐漸減弱，政府開始負起濟貧的主責，配合民間的服務提供，建構了一個經濟安全體系。由於各國政治經濟文化環境的差異，每個國家所發展出來的濟貧政策與服務不盡然相似，但都各自有其歷史發展的脈絡和濟貧的目標，皆有可參考之處。社會工作專業肇建於二十世紀初，就是打著「濟貧扶弱」的使命任務，或參與政府的濟貧政策制訂、或直接從事濟貧服務的提供，期待能夠找到有效的方法來改善經濟匱乏個人與其家戶的生活水準，共享社會發展的繁榮與成果。